Comprendre le risque de change dans l'investissement international : la variable souvent négligée dans vos rendements

Quand on débute dans l'investissement international, on a tendance à ne regarder que la performance de l'actif lui-même. Par exemple, en voyant qu'un ETF actions américain a gagné 8 %, on pense naturellement que son propre rendement est aussi de 8 %. Mais en réalité, le rendement ressenti par l'investisseur est le résultat combiné de la performance de l'actif et de l'évolution du taux de change.

Autrement dit, investir à l'international implique de gérer deux variables simultanément : ce que l'on a acheté, et comment la devise de l'investissement a évolué par rapport à sa propre devise de référence pendant la période de détention. Sans distinguer ces deux facteurs, on risque de mal interpréter ses résultats ou de craindre le risque de change plus que nécessaire.

1. Les rendements internationaux se construisent sur deux niveaux

Le résultat d'un investissement en actifs étrangers se décompose généralement en deux éléments :

1. Le rendement de l'actif en devise locale C'est la performance de l'actif — action, ETF, obligation — mesurée dans sa devise d'origine.
2. L'effet de change C'est l'évolution de la valeur de la devise d'investissement par rapport à votre devise de référence entre le moment de l'achat et celui de la vente.

Par exemple, même si un actif local progresse de 10 %, si la devise d'investissement se déprécie de 7 % face à votre devise de référence, votre rendement réel sera nettement réduit. À l'inverse, si l'actif ne gagne que 5 % mais que le taux de change évolue en votre faveur, le gain ressenti peut paraître bien plus important.

C'est pourquoi, en évaluant la performance d'un investissement international, il est essentiel de distinguer ce qui a réellement bien fonctionné : est-ce le choix de l'actif qui était judicieux, ou le taux de change qui a joué en votre faveur par hasard ?

2. Le risque de change n'est pas toujours négatif

Le taux de change est souvent présenté uniquement comme un risque, mais dans les faits, il s'apparente davantage à un facteur de volatilité supplémentaire. Cela peut être inconfortable pour l'investisseur, mais dans une logique de diversification mondiale à long terme, il est difficile d'affirmer qu'il faudrait systématiquement l'éliminer.

Voici comment le change influence concrètement un investissement :

Le point essentiel est qu'il est extrêmement difficile de prévoir les taux de change à court terme. C'est pourquoi, dans une optique de long terme, il est préférable de se demander d'abord si l'on peut tolérer cette volatilité plutôt que d'essayer d'anticiper l'évolution des devises.

3. Quand envisager un produit avec couverture de change ?

En investissement international, on se retrouve souvent à hésiter entre un produit couvert et un produit non couvert contre le risque de change.

Produit non couvert

On accepte l'exposition aux fluctuations de change telles quelles. À long terme, la structure est plus simple et on bénéficie en plus de l'effet de diversification des devises. En revanche, les variations de performance à court terme peuvent être plus marquées.

Produit avec couverture de change

On paie un coût de couverture pour réduire l'impact des fluctuations de change. Cela peut être utile pour des fonds destinés à des dépenses à court terme, ou pour des investisseurs qui ne supportent pas la volatilité liée au change. En contrepartie, cela engendre des frais et, sur le long terme, la couverture ne fonctionne pas toujours aussi proprement qu'espéré.

En définitive, le critère est simple : si l'objectif est la croissance patrimoniale à long terme, un produit non couvert peut être le choix naturel ; si l'argent doit être utilisé à court terme dans votre devise de référence, un produit couvert peut être plus adapté.

4. Le risque de change ne justifie pas de renoncer à la diversification mondiale

De nombreux investisseurs repoussent l'investissement international par crainte du risque de change. Mais il en résulte souvent un portefeuille excessivement concentré sur un seul pays, une seule devise et un seul marché. Cela constitue aussi un risque de concentration.

La question la plus pertinente en investissement international n'est pas « le taux de change va-t-il monter ou baisser ? », mais plutôt : mon patrimoine est-il trop concentré sur une seule zone géographique et une seule devise ? Pour un investisseur de long terme, il est plus rationnel de construire une exposition à différentes devises et différents marchés plutôt que d'essayer de prédire les taux de change.

5. Comment interpréter ses résultats en pratique

Quand les fluctuations de change perturbent vos performances, suivez cette grille de lecture :

• L'actif en devise locale a-t-il réellement bien performé ?
• Quelle différence observe-t-on une fois converti dans votre devise de référence ?
• Votre inconfort vient-il d'une perte réelle, ou d'un manque de compréhension du mécanisme ?

En répétant cet exercice, vous cesserez de voir le taux de change comme une variable à deviner et commencerez à le traiter comme un facteur de risque intégré à votre portefeuille.

Questions fréquentes

Q. Faut-il éviter d'investir à l'international quand le taux de change est défavorable ? Pas nécessairement. Le taux de change peut être défavorable à court terme, mais dans une logique d'allocation à long terme, la diversification des marchés et des devises peut s'avérer plus importante.

Q. Faut-il toujours attendre que le taux de change baisse avant d'investir ? Souvent, les investisseurs qui essaient de prévoir à la fois le taux de change et le prix des actifs finissent par ne rien faire du tout. Pour un investissement à long terme, des versements réguliers et programmés sont une approche plus réaliste pour réduire la pression du timing.

Q. Peut-on placer son épargne retraite dans des actifs internationaux ? Tout à fait. Toutefois, plus la date de retrait approche, plus il faut tenir compte de l'impact des fluctuations de change sur les dépenses courantes. Les fonds destinés à être utilisés à court terme gagnent à être gérés de manière plus prudente.

[WARNING] Ce guide est une information générale destinée à comprendre la relation entre investissement international et taux de change. Les fluctuations de change sont difficiles à prévoir et leur impact varie considérablement selon le type d'actif et l'horizon d'investissement. Plutôt que de parier à court terme sur l'évolution d'une devise, il est essentiel d'établir d'abord des principes d'allocation tenant compte de votre devise de référence et de votre horizon d'utilisation des fonds.